LA EPIDEMIA DE TIFUSDurante la Primera Guerra Mundial (1914-1918), y aún más en los años inmediatamente posteriores, entre 25 y 30 millones de personas en Polonia, Ucrania, Rusia y el Báltico sufrieron de tifus, o alrededor del 20 al 23 por ciento de la población total, de los cuales murieron varios millones. Cuando estalló la guerra en Europa
en 1939, los líderes médicos y militares alemanes fueron conscientes del terrible impacto del tifus durante el conflicto anterior y actuaron en consecuencia. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el método más avanzado utilizado para matar los piojos portadores del tifus fue
"Zyklon B". Este era el nombre comercial de un agente de control de plagas fabricado desde la década de 1920 hasta la de 1950 por la empresa Degesch de Frankfurt am Main. "Zyklon" es ácido cianhídrico o "prúsico" (HCN) absorbido en un material poroso como yeso o tierra de diatomeas, que se guarda en latas herméticamente cerradas hasta que es desplegado por personal capacitado. El punto de ebullición del HCN es de 26 grados C (79 F). Se cree comúnmente que los hombres de las SS usaron Zyklon para matar a millones de judíos en cámaras de gas en Auschwitz y otros campos alemanes. Pero, de hecho, los hombres de las SS utilizaron Zyklon para ayudar a prevenir la muerte de los reclusos del campo.
Lo desplegaron en cantidades muy grandes en Auschwitz y otros campos de concentración en tiempos de guerra fumigando los barracones, despiojando ropa en cámaras especiales de gas, etc..., para destruir las alimañas portadoras de enfermedades. En la rápida expansión de los campos en Polonia, en 1941-1942, los alemanes pudieron anticipar este peligro debido a la experiencia de la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, sus contramedidas fallaron en gran medida y estallaron epidemias de tifus en el verano de 1942. Se cree comúnmente que los hombres de las SS usaron Zyklon para matar a millones de judíos en cámaras de gas en Auschwitz y otros campos alemanes. Pero, de hecho,
los hombres de las SS utilizaron Zyklon para ayudar a prevenir la muerte de los reclusos del campo.
El tifus era un verdadero problema en los campos de concentración, propagado por piojos en el constante tráfico con Oriente. Hubo dos epidemias graves de tifus en Auschwitz: una en el verano de 1942 y otra en el verano de 1943. En la epidemia de tifus del verano de 1942 en el campo de Auschwitz-Birkenau del 1 al 19 de agosto, se registraron 4.113 muertes, el promedio de 216 por día. La cifra del número de muertes ordinarias masculinas registradas en Auschwitz, en el período del 1 de julio al 19 de agosto, ha sobrevivido; fueron 8.236. Esta fue la principal causa de las muertes en Belsen (también tifoidea por agua contaminada y diarrea). Cuando se desató una epidemia de tifus en Dachau a finales de 1942, el médico del campo lo puso en cuarentena durante dos meses. En el campo de concentración de Majdanek, en febrero de 1942, una epidemia de tifus mató a más de 1.000 personas.
Un piojo = tu muerteCuando el tifus estalló en el campo de Auschwitz por primera vez en el verano de 1942, las autoridades alemanas respondieron resueltamente. En un esfuerzo por detener la enfermedad,
el comandante Rudolf Höss ordenó una cuarentena a gran escala (vollständige Lagersperre) del campo en julio de 1942. Los hombres de las SS y sus familias no pudieron salir del área del campo. A medida que la epidemia continuaba propagándose, Höss ordenó nuevas medidas, incluidas acciones de despioje con Zyklon, una prohibición de que los hombres de las SS y sus familias comieran frutas y verduras crudas, desinfección de las viviendas, vacunaciones obligatorias y nuevas restricciones de movimiento. Se organizaron unidades especiales de “inspección de piojos” y se sancionó a quienes no cumplieran con las medidas antipiojos. Como resultado de la epidemia del verano de 1942, el proyecto de construcción del crematorio en Auschwitz se amplió enormemente. El Reichsführer-SS, Heinrich Himmler, visitó Auschwitz del 17 al 18 de julio de 1942; las epidemias deben haber sido el tema principal de la agenda. El campamento fue puesto en cuarentena el 23 de julio, probablemente por orden o con el consentimiento de Himmler. Al ser difíciles de combatir las epidemias de tifus, continuaron las inaceptables tasas de mortalidad elevadas. El 28 de diciembre de 1942, Himmler ordenó que la tasa de mortalidad "se redujera a toda costa", y se inició una nueva campaña para hacerlo. Después de varios meses, la administración del campo de concentración le presentó a Himmler datos para mostrar el progreso; esos datos se convirtieron más tarde en el documento de juicio de Nuremberg 1469-PS. probablemente por orden o con el consentimiento de Himmler. Al ser difíciles de combatir las epidemias de tifus, continuaron las inaceptables tasas de mortalidad elevadas.
En 1944, durante el último año de la guerra en Europa, los alemanes instalaron y operaron instalaciones de alta frecuencia de vanguardia en Auschwitz para matar piojos portadores de enfermedades y otras plagas. Estas costosas instalaciones, instaladas en respuesta a la alta tasa de mortalidad provocada por las enfermedades, funcionaban con el mismo principio que los conocidos aparatos de microondas que se utilizan hoy en día en los hogares de todo el mundo. Estas instalaciones de Auschwitz, diseñadas para ayudar a salvar vidas, resultaron muy efectivas. El despliegue de instalaciones de desinfección por microondas fue sólo una de las muchas medidas concienzudas adoptadas por las autoridades de las SS para salvar la vida de los reclusos.
Es muy significativo que entre esta enorme colección de registros secretos alemanes, ni uno solo proporcione evidencia de asesinatos en masa, ni siquiera se refiera a una política o programa de "exterminio" alemán en tiempos de guerra. Por el contrario, muchos de estos documentos, como los que se citan en este artículo, demuestran aún más la seriedad de los esfuerzos de las autoridades gubernamentales y de las SS de alto nivel para mantener la salud de los reclusos combatiendo las enfermedades en los campamentos.
El erudito judío Arno Mayer, profesor de historia en la Universidad de Princeton, reconoce en su libro de 1988 sobre la "solución final" que más judíos perecieron en Auschwitz como resultado del tifus y otras causas "naturales" de los que fueron ejecutados.
Señal militar británica advirtiendo del tifus en el campo de concentración de Belsen poco después de la liberación.Todas las fotografías de montones de cadáveres que habían muerto de tifus y/o desnutrición se tomaron en campos occidentales hacia el final de la guerra, como Dachau, Bergen-Belsen y Buchenwald, donde los historiadores ahora coinciden en que no se produjeron asesinatos en masa. Es significativo que no haya fotografías de ese tipo tomadas en los campos en los que se alega que se produjeron asesinatos en masa (Auschwitz, Treblinka, Belzec, Sobibor, Chelmno, Majdanek). Estos campos orientales estaban todos en áreas que quedaron bajo control soviético al final de la guerra. Es muy revelador que los soviéticos no publicaran fotografías de fosas comunes o montones de cadáveres y no permitieran que periodistas, profesionales médicos u otros expertos examinaran los campos.
La escasa higiene personal de los judíos de los guetos polacos exacerbó la propagación del tifus. Muchos portaban piojos y no se lavaban. Esta es la razón por la que se afeitaron el cabello y se vieron obligados a ducharse y se les fumigó la ropa con el insecticida Zyklon-B, para evitar la propagación del tifus por los piojos.
El presidente judío del Judenrat de Varsovia, Adam Czerniakow, incluso confirmó la insalubridad general de los judíos polacos. En su diario, que ha sido muy elogiado por Raul Hilberg, entre otros, Czerniakow escribió para el 29 de mayo de 1942:
“He estado yendo por las calles con Brodt dando reprimendas o entregando premios en dinero a los conserjes. Teniendo en cuenta el nivel de civilización en esta comunidad, el gueto no se puede mantener limpio. La gente, lamentablemente, se comporta como cerdos. Siglos de descuido dan sus frutos. Y esto se ve agravado por la miseria absoluta y la pobreza extrema. "La escasa higiene personal de estos judíos fue atestiguada por el general Patton. Después de la Segunda Guerra Mundial, el general George S. Patton describió a los judíos que vivían bajo su autoridad militar en el sur de Alemania. Para el 17 de septiembre de 1945, cinco meses después de la liberación del último de los campos de concentración alemanes, Patton escribió:
“Condujimos durante unos 45 minutos hasta un campamento judío ... establecido en lo que había sido un hospital alemán. Por lo tanto, los edificios estaban en buen estado cuando llegaron los judíos, pero estaban en mal estado cuando llegamos, porque estos DP judíos, o al menos la mayoría de ellos, no tienen sentido de las relaciones humanas. Se niegan, cuando es posible, a utilizar letrinas y prefieren hacer sus necesidades en el suelo. . .
Esta resultó ser la fiesta de Yom Kipur, por lo que todos fueron reunidos en un gran edificio de madera al que llamaron sinagoga. Le correspondía al general Eisenhower darles un discurso. Entramos en la sinagoga, que estaba repleta del grupo más apestoso de humanidad que jamás haya visto. Cuando llegamos a la mitad del camino, el rabino jefe, que vestía un sombrero de piel similar al que usaba Enrique VIII de Inglaterra y un sobrepelliz muy bordado y muy sucio, bajó y se encontró con el General. . .
Sin embargo, el olor era tan terrible que casi me desmayo y, de hecho, unas tres horas después perdí mi almuerzo como resultado de recordarlo ". La intensidad de la resistencia judía al simple acto de bañarse, al menos durante la década de 1920, se ilustra en Typhus y Doughboys con el siguiente pasaje sobre los esfuerzos estadounidenses en la ciudad de Wlodowa:
… Otras dificultades fueron en forma de considerable resistencia entre la población a bañarse. Los funcionarios del pueblo también vacilaron, por lo que hubo que recurrir a la policía para obligar a la gente a hacerlo. Pronto, los funcionarios del pueblo idearon un plan por el cual las personas que habían sido bañadas recibían un boleto y solo aquellos que poseían uno podían comprar pan y papas en las tiendas. Sin embargo, esto fue bastante ineficaz ya que pronto aparecieron boletos falsificados y también, como Gillespie [un primer teniente estadounidense] acusó con desdén, "Los judíos obtendrían sus boletos, cambiarían el nombre y se los venderían a otra persona". Los robos no eran desconocidos y los polacos contratados para ayudar en las operaciones resultaron ser los peores infractores. Esto requirió registros diarios por parte de la policía.Otro pasaje nos dice la frecuencia con la que la gente de una comunidad mayoritariamente judía se bañaba incluso bajo la administración estadounidense.
No hace falta decir que ninguna de las casas tenía comodidades sanitarias modernas. Toda la basura se vertió en las alcantarillas de la puerta principal, el pueblo proporcionó dos letrinas, pero se usaron poco. Snidow [un primer teniente estadounidense] señaló que “en casi todas las áreas de la casa se encontraría después de mucho registrar una letrina abierta que nos guardaban celosamente con todo tipo de disfraces y camuflajes ya que el producto de la misma se usaría después de la cosecha para se ponen sus pequeños parches en las afueras del pueblo ". La mayor parte del agua potable se obtenía de un arroyo lento en el borde de la ciudad, que una presa de molino hizo más lento y a veces cubría los patios de algunas de las casas, convirtiéndolas en "pantanos apestosos". La gente estaba inclinada a vadear en el arroyo, al igual que el ganado y los gansos. Había algunos pozos pero todos ellos se drenaron directamente de las letrinas cercanas ". Además, como relata Snidow, “en el primer consejo preliminar nos aseguraron el sacerdote, el rabino y el alcalde y luego dos médicos nos confirmaron que ni un alma en el pueblo se había bañado durante más de un año. Esta declaración la consideramos conservadora y, personalmente, dudo que el agua haya tocado a la mayoría de las personas desde la partida de los alemanes durante cuya ocupación debían bañarse al menos una vez a la semana, cuando podían ser capturados ”. Había una buena casa de baños comunitaria, pero la gente había "formado un horror de ella" al verse obligada a bañarse allí por los alemanes, y no la usaría. el rabino y el alcalde y más tarde confirmaron por dos médicos que ni un alma en la ciudad se había bañado durante más de un año. Esta declaración la consideramos conservadora y, personalmente, dudo que el agua haya tocado a la mayoría de las personas desde la partida de los alemanes durante cuya ocupación debían bañarse al menos una vez a la semana, cuando podían ser capturados ”. Había una buena casa de baños comunitaria, pero la gente se había "horrorizado" porque los alemanes la obligaron a bañarse allí y no la usaron. el rabino y el alcalde y más tarde confirmaron por dos médicos que ni un alma en la ciudad se había bañado durante más de un año. Esta declaración la consideramos conservadora y, personalmente, dudo que el agua haya tocado a la mayoría de las personas desde la partida de los alemanes durante cuya ocupación debían bañarse al menos una vez a la semana, cuando podían ser capturados ”. Había una buena casa de baños comunitaria, pero la gente había "formado un horror de ella" al verse obligada a bañarse allí por los alemanes, y no la usaría.Claramente, sobre la base de los pasajes anteriores, hubo un acuerdo general entre médicos alemanes, médicos británicos, médicos polacos, oficiales militares estadounidenses e incluso algunos judíos en cuanto a la frecuente aversión a la limpieza de los judíos en y desde Polonia. Hasta cierto punto, el atraso de los judíos polacos se puede explicar por la pobreza y la persecución. Pero, sea cual sea la causa, todavía es difícil comprender la histérica resistencia a los niveles mínimos de higiene y vida civilizada cuando una modesta cantidad de sentido común debería haberles dicho que era necesario para su propia supervivencia. El apego a un estilo de vida tradicional que se remonta a siglos, si no milenios, puede haber sido considerado vital para su identidad religiosa y étnica.
En cualquier caso, debe entenderse que los judíos de los países occidentales eran en general bastante diferentes en sus hábitos personales. Cuando estos judíos fueron colocados en campamentos con judíos polacos, estaban tan consternados como cualquier otro occidental lo habría estado. No parece justo atribuir el comportamiento de los judíos polacos solo a la religión, pero, no obstante, la religión puede ser importante.
Independientemente del verdadero alcance de la contribución judía a la propagación del tifus, ciertamente es seguro decir que las autoridades alemanas fueron absolutamente sinceras en sus declaraciones de que los judíos polacos fueron un factor importante que contribuyó a la propagación de la enfermedad. No solo tenían la evidencia de sus propios médicos para apoyar esta opinión, sino también la de los médicos británicos y polacos. Difícilmente se les puede culpar por aplicar medidas severas a los judíos para controlar la epidemia. Las severas medidas incluyeron restricciones a los movimientos de judíos y, finalmente, a la construcción de un muro alrededor de todo el gueto de Varsovia. Estas medidas durante la guerra fueron completamente razonables para controlar la propagación del tifus y prevenir catástrofes como las que ya habían ocurrido en Polonia y Rusia durante y después de la Guerra Mundial.
También hay que darse cuenta de que, si bien la medicina ha progresado mucho en los años transcurridos entre la guerra mundial, no se ha avanzado mucho con respecto al tifus. Todavía no existía una vacuna o un tratamiento realmente eficaz. Se habían mejorado los medios para la detección del tifus, pero eso en sí mismo no fue muy lejos en la prevención de epidemias catastróficas, excepto para alertar a las autoridades para que sean más estrictas en su despioje de personas o de áreas contaminadas o trenes que vienen o pasan por esas áreas. El verdadero avance se produjo sólo cerca del final de la guerra con la disponibilidad de enormes cantidades de DDT de los estadounidenses para despiojar.